События гражданской войны в США 1861 - 1865 гг., наглядно продемонстрировав значение морской торговли для экономики промышленно развитых государств, выдвинули на первый план две важные стратегические задачи, сводившиеся к уничтожению коммерческого судоходства противника и защите своих океанских коммуникаций. Их решение потребовало создания боевых единиц, специально предназначенных для крейсерских операций в океане.
Опыт действий паровых крейсеров конфедератов - «Алабамы», «Флориды» и других, нанёсших существенный урон морской торговле северных штатов, позволил сформулировать основные требования к кораблям подобного назначения. С учётом условий их будущей службы обязательными считались высокая автономность, быстроходность, сильная артиллерия и развитое парусное вооружение. Обеспечение этих качеств вынуждало к увеличению водоизмещения, внедрению прогрессивных обводов, а также широкому применению железа при постройке корпусов.
Вместе с тем, оснащение перспективных крейсеров броневой защитой не признавалось полезным большинством специалистов, поскольку основные характеристики существовавших на тот момент артсистем - скорострельность и могущество боеприпасов - не обеспечивали быстрое поражение цели путём разрушения надводного борта и вывода из строя жизненно важных частей. Кроме того, быстроходность кораблей давала реальную возможность уклониться от боя с более сильным противником. Наконец, в пользу сооружения небронированных единиц для крейсерских операций говорила относительная дешевизна их постройки и последующей эксплуатации.
Первыми к практической реализации концепции океанского крейсера нового типа приступили в военно-морских силах Северо-Американских Соединённых Штатов. Там в 1863 г. заложили четыре деревянных винтовых фрегата типа «Вампаноаг» («Wampanoag») водоизмещением 3200 - 4750 т, специально предназначенные для уничтожения торговых судов неприятеля и борьбы с его крейсерами. Благодаря быстроходности (свыше 16,5 узлов под парами) и сильному вооружению, эти фрегаты не без оснований считались одними из лучших кораблей своего времени, однако малый запас топлива и сильная вибрация деревянного корпуса во время работы машины значительно снижали их боевую ценность.
Тем не менее, постройка «Вампаноаг» встревожило английское адмиралтейство, немедленно сосредоточившее своё внимание на создании подобных крейсеров. Известным кораблестроителем Э. Ридом был спроектирован фрегат «Инконстант («Inconstant») водоизмещением 5800 т, обладавший высокой (более 16 узлов) скоростью хода и артиллерией из десяти 229-мм и шести 178-мм нарезных орудий. Большие габариты корабля и установка мощных и тяжёлых паровых машин потребовали обеспечить необходимую прочность корпуса, вынуждая выполнить его целиком из железа. Последнее обстоятельство породило в свою очередь проблему защиты подводной части от обрастания, удачно решённую Э. Ридом путём внедрения деревянной обшивки днища, поверх которой крепились медные листы.
Спущенный на воду в 1868 г., «Инконстант» представлял собой значительный шаг вперёд в области корабельной архитектуры, однако высокая стоимость и отсутствие броневой защиты, ограничивающие область боевого применения корабля, давали повод усомниться в целесообразности серийной постройки таких крейсеров и вынуждали приступить к сооружению боевых единиц меньшего водоизмещения.
В 1867 г. были заложены корветы «Волидж» («Volage») и «Эктив» («Active») в 3080 т, предназначенные для охраны океанских коммуникаций и по совокупности тактических качеств считавшиеся удачными боевыми единицами. Их корпуса также выполнялись из железа, как наиболее перспективного судостроительного материала, получившего к тому времени прочное признание во флотах ведущих морских держав. Вместе с тем, высокая стоимость заставляла использовать его лишь для строительства корпусов кораблей водоизмещением свыше 3000 т, в то время как более многочисленные крейсера меньших размеров сооружались по-прежнему деревянными. Так во второй половине 60-х гг. XIX в. в состав английского королевского флота вошло до двух десятков деревянных корветов типов «Жюно» («Junot»), «Эклипс» («Eclipse»), «Брайтон» («Brighton») водоизмещением 1750 - 2200 т, способных развивать скорость 11 - 13 узлов.
Вскоре мореходные корабли крейсерского назначения появились во французском Флоте, пополнившимся кораблями «Дюкень» («Duquesne»), «Турвилль» («Tourville»), «Дюгэ-Труен» («Duguay-Truin») и другими, чьи характеристики оказались весьма близки «Инконстанту» и «Эктиву». Вслед за этим постройкой быстроходных крейсеров озаботились и в других странах - Италии, Германии, Голландии и Австро-Венгрии.
Тактико-технические требования, предъявляемые к перспективным кораблям отечественными военно-морскими специалистами, в целом не отличались от взглядов их зарубежных коллег. Однако, в отличие от зарубежных специалистов, отрицающих необходимость внедрения броневой защиты жизненно важных частей, многие русские эксперты придерживались противоположного мнения. Такая защита представлялась весьма полезным шагом, позволявшим существенно повысить боевую устойчивость кораблей и тем самым превзойти противника в качественном отношении.
Броненосный крейсер "Минин" русского императорского флота
В результате стремление создать реальную угрозу морской торговле неприятеля, а также идея достижения превосходства над его крейсерами по основным тактическим параметрам (скорости, вооружению, дальности плавания и защищённости), стали ключевыми положениями концепции русских океанских кораблей.
В итоге первые русские броненосные крейсера представляли заметную угрозу британским морским коммуникациям, оправдывая своё значение важного средства «стратегического сдерживания» вероятного противника. При этом их конструктивный тип, удачно найденный отечественными моряками и кораблестроителями, был вскоре воспроизведён и усовершенствован во флотах ведущих морских держав, предопределив появление нового конструктивного типа - броненосных крейсеров.
